最後の遣唐使 (講談社学術文庫)

少なくともこの頃の遣唐使は、大した政治的任務を帯びていなかったようである。遣唐副使の小野篁が渡航を拒否したのは、すでに民間レベルで大陸の人・物・文化・情報がもたらされていたため、莫大な国費と遭難の危険と言う代価を払ってまで遣唐使を派遣する意義が失われていたかららしい。それでも遣唐使を派遣したのは「鎮護国家」のためで、それに躍起になっていたのは上層支配層と天台・真言両宗の僧侶とのことである。

中型の新羅船に比べ、遣唐使船の遭難が多かったのは大型船であったためで、造船や操船の技術が低いためではなかったと言うことなども含め、新たに得られた知識の多かった著作である。

講談社現代新書の一冊として三十年近く前に出されたが、この度学術文庫の一冊として復帰。

実際に出航した十六回の遣唐使では最後の、承和度の遣唐使。承和三年（836）、翌四年と二度にわたって渡海に失敗し、さらに大使藤原常嗣とのいざこざで副使小野篁が乗船を拒否、五年になってやっと、いつもより一艘少ない三艘の船団で副使不在のまま出航した。大使が翌年に帰国して以降、日本は公式な使節を大陸へ派遣せず、寛平六年（894）菅原道真の建議による正式な廃止に至るのである。

山門の開祖円仁の入唐をもたらした遣唐使であることは周知の通りだが、万巻の経典とともに海の藻屑と消えた円載のような留学生（僧）それに船員の悲劇は、現代に生きる私たちの想像を絶する凄惨なものに違いない。尽きぬ苦難と多大な犠牲にもかかわらず、なぜ派遣は強行されたか。何故、これを最後に（中世まで）国家による外交使節は大陸へ派遣されなかったか。この度の遣唐使が歴史に果たした役割は何か。『続日本後紀』『入唐求法巡礼行記』に描かれた軌跡を追い、「最後の遣唐使」が「最後の遣唐使」となったゆえを解き明かす。

交通の発達が地球を小さくし、いつでもどこでも気ままに飛べる世になったが、その昔、命を賭けて壮大な夢を追い求めた人々がいたことを、決して忘れるべきでないと思う。